一、渊源
蔡姓源出有三：
（一）蔡氏出自姞姓，为黄帝支裔。
相传黄帝有四妃十嫔。正妃为西陵氏，名嫘祖，她亲自栽桑养蚕，教民纺织，人称她为“先蚕”；次妃为方雷氏，名女节；第三的妃子叫彤鱼氏；最小的妃子名嫫母，长相丑陋，但德行高尚，深受黄帝的敬重。4个妃子共生有25个儿子。所以，《国语·晋语四》载：“黄帝二十五宗，得姓者十四人，为十二姓，姬、酉、祁、己、滕、任、荀、葴、僖、姞、儇、依是也。” 据《潜夫论·志氏姓》载：“姞氏封于燕……姞氏之别有阚、严、蔡、光、鲁、雍、断、须密氏。”燕地大致在今河北北部。后来，黄帝之后吉光的后裔姞 伯鯈建立南燕国。南燕国在今河南延津县东北45里处，小地名“城上”。所以，唐代著名古籍专家孔颖达说：“南燕国， 姞姓，黄帝之后也。始祖为伯鯈。小国无世家，不知其君号也。”汉代学者应劭作《风俗通义》校注时，也说：“南燕， 姞姓之国，黄帝之后也。”随着人口的蕃衍，姞姓子孙逐渐庞大起来，陆续分为阚、严、蔡、光、鲁、雍、断、须密氏等分支。这一支蔡氏称之为姞姓之蔡。
（二）蔡氏出自姬姓，为周文王后裔。
据《元和姓纂》载：“周文王第五子蔡叔度生蔡仲胡，受封蔡，后为楚所灭，子孙以国为氏。”蔡叔度，即姬度，是周文王的第五子、周武王姬发的同胞弟兄。周武王灭商后，分封自己的8个兄弟。姬度受封于蔡（今河南上蔡县），建立蔡国，并以辅佐为名，与管叔、霍叔一起监管殷纣王之子武庚，称为“三监”。灭商的第二年，周武王病故，由13岁的姬诵继位，即周成王，由他的叔叔周公旦摄政。管叔鲜、蔡叔度、霍叔处三人不满周公摄政，四处散布流言蜚语，说周公旦有野心想篡夺王位。迫于流言，周公旦主动提出辞职，到洛阳躲避。周公旦下野后，武庚串通管叔鲜、蔡叔度、霍叔处三人发动叛乱。周成王重新启用周公旦。周公旦用了三年时间平息叛乱，杀了武庚。事后，“囚蔡叔度于郭邻”（《书经·蔡仲之命》）。不久，“蔡叔度既迁而死”（《史记·管蔡世家》），由他的儿子姬胡“率德驯善”，被周公荐为鲁国卿士。后来，周成王复封姬胡于蔡，以奉蔡祀，称为蔡仲。春秋时，蔡国因为国小势弱常受到周边强大楚国的逼迫，多次迁移。蔡平侯时迁都至新蔡（今属河南省），称上蔡；昭侯时又迁至州来（今安省徽凤），称为下蔡。至战国周贞定王介二十二年（公元前447年），蔡国被楚国所灭，蔡王室子孙散居各地，以国为姓氏，称蔡氏。这支蔡氏称之为姬姓之蔡。最早有一些蔡氏是用复姓的。据《元和姓纂》载：蔡叔度之子蔡仲名胡，其后有蔡仲氏；战国有赵国的将领蔡仲其。《姓氏急就篇》也收有蔡丘。后世把这些复姓都与“蔡”姓混而为一。
（三）少数民族改姓蔡。
女真族乌林答氏、满族蔡佳氏改汉姓为蔡姓。
汉族蔡姓主要以姬姓之蔡为主。
姬姓之蔡得姓于今河南上蔡，虽然有过两次迁都，但其生息繁衍的范围还是在河南省境。蔡国被楚国所灭后，蔡姓子孙散居于散居楚（今属湖北省）、秦（今属陕西省）、晋（今属山西省）、齐（今属山东省）等各国；因此，蔡姓以河南为中心，播衍于安徽、河北、陕西、湖北、山西、山东等地。甚至有一些蔡姓族人迁徙至今江西上高和湖南常德一带，重新立国，分别称“望蔡”、“高蔡”。也有蔡姓族人流入贵州，与当地苗族人融合，被称作“蔡家苗”。
战国后期，流沛四方的蔡氏在燕国济阳（今山东菏泽）又显露头角。燕国济阳的蔡泽以自己的聪明才智，登上政治舞台，贵为秦国相国。蔡泽自小聪颖好学，成年以后游列国。在秦国，他说动范睢向秦昭王推存他作了秦国相国。他的部署下，秦国向东灭掉了周朝。蔡泽在秦国居住10多年，先后奉事昭襄王、孝文王、庄襄王、秦王政。秦王以蔡泽家乡纲成而赐其封号纲成君。蔡泽后裔以“济阳”为郡望，尊蔡泽为济阳蔡氏一世祖。济阳郡的治所在今山东省济阳；其辖境相当于今河南兰考东境、山东东明南境。秦亡后，蔡泽的第五世孙蔡安于汉代迁徙至渔阳（今天津蓟县），传至第九世孙蔡和回迁河南汝南。
东汉时，蔡姓地湖南、河南都是名重一时的望族。在湖南有著名的耒阳蔡氏。造纸的发明者蔡伦就是桂阳郡耒阳(今湖南耒阳)人。蔡伦(约61-121年)，字敬仲，永平十八年(75年)，蔡伦被选入洛阳宫内为宦者，建初元年(76年)任小黄门。蔡伦先后因侍奉4个幼帝，官至中常侍，封为龙亭侯。她在主管尚方时，不仅“监作秘剑及诸器械，莫不精工坚密，为后世法”，（《后汉书·蔡伦传》）而且还研制成功用成本低廉的树皮、麻头、破布等作原料进行造纸的方法，生产出了既轻便，又便宜的纸。这种纸后来被称为“蔡伦纸”。后因她参与宫廷政变，遂自尽而亡。蔡伦墓祠位于洋县龙亭镇。祠区占地30多亩，有山门、拜殿、献殿、东西配殿、蔡侯祠、东厢房、乐楼、垂花门及新建的蔡伦纸文化博物馆等古建筑。墓区有石瓮仲、祭亭、墓冢、明目池等。该墓祠于l957年被国务院公布为陕西重点文物保护单位。耒阳蔡氏后裔为了纪念先祖蔡伦，以蔡伦的封号“龙亭”作为自己的堂号。
济阳蔡氏自蔡泽的第九世孙蔡和回迁河南后，一直在河南境域发展：第十三世蔡琼迁徙河南陈留，第十七世孙蔡麒迁徙兰考。至东汉时，蔡姓已成为陈留蔡氏的名门望族。陈留（今河南杞县南）的蔡邕以博学多才，扬名于世。蔡邕（132-192年），字伯喈，汉献帝时曾拜左中郎将，人称“蔡中郎”。他是东汉著名的文学家、书法家，精通经史，善辞赋，书法造诣堪深，有“蔡邕书骨气洞达，爽爽有神力”之称。东汉熹平四年（175年），蔡邕等正定儒家经本六经文字，镌刻后立碑于太学门外。这些碑称《鸿都石经》，也称《熹平石经》。据说，当时每天观看及摹写人坐的车有1000辆之多。所以，蔡姓以陈留蔡氏为学问正宗。蔡邕女儿蔡琰（字文姬），与其父一样博学多才而又命运多舛。她被匈奴人掳走十二年，写下《悲愤诗》和《胡笳十八拍》两首名作，不仅开创中国女性文学的先河，也更加提高了蔡姓的知名度。这一支蔡氏以济阳为自己的郡望地。陈留蔡氏被称为“世为著姓”。（《晋书·蔡谟传》）蔡谟（字道明）一族在陈留地位都十分显赫。据《晋书·蔡谟传》载：蔡谟的“曾祖睦，魏尚书。祖德，乐平太守。父克，少好学，博涉书记，为邦族所敬。”但“克以朝政日弊，遂绝不仕。” 西晋永嘉之乱后，晋王室南移。陈留蔡氏也随之渡江南下。蔡谟“避乱渡江，明帝为东中郎将，引为参军。元帝为丞相，又辟为掾，转参军，累迁中书侍郎、义兴太守、大将军王敦从事中郎、司徒左长史，代庾冰为吴国内史，入为侍中，迁五兵尚书，领琅邪王师，转掌吏部。” 东晋咸和三年(328年)，苏峻发动叛乱，蔡谟参与平叛有功，遂迁任太常，赐爵洛阳男。后拜征北将军，都督徐、兖、青三州军事，成为东晋对抗北方势力的主要人物。蔡谟卒于光禄大夫、开府仪同三司任上。谥文穆。因此，蔡谟又被蔡氏后人称为南迁始祖。陈留蔡氏族人亦随琅琊王司马睿南下，卜居于丹阳（今江苏镇江）。繁华的江南重镇丹阳成了南下蔡姓族人的一个主要集聚地；因此，“丹阳”也形成了蔡姓的另一个重要郡望地。
南北朝时，迁居江陵的蔡大宝、蔡大业兄弟家族，已成当地的名门望族。据《周书·文苑上》载：蔡大宝，字敬位，原籍济阳考城。他的祖父蔡履为齐尚书祠部郎；他的父亲蔡点为梁尚书仪曹郎、南兖州别驾。蔡大宝少孤，而笃学不倦，善属文。梁元帝素闻蔡大宝的文才，“乃示所制《玄览赋》，令注解焉。”蔡大宝“三日而毕”。元帝大为赞赏之，赠遗甚厚。南北朝梁元帝承圣四年（555年），萧詧在江陵称帝，任命蔡大宝为“侍中、尚书令，参掌选事，又加云麾将军，荆州刺史。进位柱国、军师将军，领太子少傅，转安前将军，封安丰县侯，邑一千户。”南朝后梁天保三年（564年），蔡大宝去世后，“岿（即后梁明帝萧岿）哭之恸，自卒及葬，三临其丧。赠司徒，进爵为公，谥曰文凯，配食詧庙。”蔡大宝有4个儿子，《周书》载：蔡大宝“次子延寿，有器识，博涉经籍，尤善当世之务，尚詧女宣城公主，历中书郎、尚书右丞、吏部郎、御史中丞。从琮入隋，授开府仪同三司，秘书丞。终于成州刺史。”蔡大宝的胞弟蔡大业也不简单。据《周书》载：“大业，字敬道，有至行。父没，居丧过礼。性宽恕，学涉经史，有将命才，屡充使诣阙。初以西中郎府参军随詧之镇。詧称帝，历尚书左丞、开远将军、监利郡守、散骑常侍、卫尉卿。岿嗣位，迁都官尚书，除贞毅将军、漳川太守。入为左民尚书、太常卿。”蔡大业逝世于南朝后梁天保七年。蔡大业有5个儿子，其中以蔡允恭最有名，“起家著作佐郎、太子舍人。梁灭入陈，拜尚书库部郎。陈亡入隋，授起居舍人。”有些研究蔡姓入闽的文章说：“允恭于唐垂拱二年（686年），谠论忤旨，被谪迁闽漳，其子蔡铠同时随之入闽。后来繁衍在龙海及粤东地区。”可能有误。《周书》载：蔡大业“岿之七年，卒，赠金紫光禄大夫，谥曰简。”萧岿是南朝后梁大定八年（562年）即位的，改国号为天保。“岿之七年”即是公元568年，就算蔡允恭是遗腹子，至唐垂拱二年（686年），也已是118岁，不可能“谠论忤旨，被谪迁闽漳”。《旧唐书》、《唐书》均有蔡允恭的传记。《旧唐书·文苑上》载：“允恭有风彩，善缀文。仕隋历著作佐郎、起居舍人。雅善吟咏。炀帝属词赋，多令讽诵之。”“贞观初，除太子洗马。寻致仕，卒于家。有集十卷，又撰《后梁春秋》十卷。”这里并没有蔡允恭“谠论忤旨，被谪迁闽漳”的记载。《唐书·文苑上》说的更清楚：蔡允恭“贞观初，除太子洗马。寻致仕，卒于家。有集十卷，又撰《后梁春秋》十卷。”可见，蔡允恭是在唐贞观初年已去逝的，怎么还会有垂拱二年的“谠论忤旨，被谪迁闽漳”呢？入闽的应该是蔡允恭的后人。
唐总章二年（669年），陈政、陈元光父子率中原河洛地区申州、光州、蔡州三州府兵3600名入闽。同行有58姓军校。中原蔡姓族人也随军入闽，落籍于漳泉一带。
蔡谟自迁丹阳肇居后，其后裔于唐初移居浙江钱塘。唐会昌年间（841-846年），蔡泽的第四十二孙蔡剑（801-888年），字纯钩，任江南道节度副使，举家迁居洪州（今江西南昌），也有族谱载迁居筠州（今江西高安）。蔡剑之子蔡郊为行营判官。因与诸道行营都统高骈不和，高骈命蔡郊率弱兵进攻敌军，又不接济粮草兵器不予，使蔡郊陷于敌军中阵亡。蔡郊有2个儿子：长子蔡祥迁新昌（今江西宜丰）；次子蔡彦礼于南唐时迁居钱塘（今浙江杭州）。唐懿宗咸通元年（860年），浙东有裘甫贼作乱，蔡彦礼之子蔡用元、蔡用明兄弟为避乱，举家南迁，由钱塘移居福建泉（州）之同安。王潮、王审之入闽后，蔡用元兄弟又徙居仙邑赤湖蕉溪（今仙游枫亭东宅村），为莆阳蔡氏开基始祖。后来，蔡用明又迁居晋江青阳。蔡剑的后裔分布于江西、湖南、湖北、四川、浙江、福建、广东、海南和港、澳、台以至东南亚各地。唐末，蔡剑的胞兄蔡讱也从考城南迁至福建莆阳（今福建莆田市）。
唐光启年间（881-885年）王潮、王审知兄弟入闽时，又有大批中原蔡姓族人随军前行，开基于漳州、同安、兴化等地；其后裔分衍于广东的梅州、广州等地。
唐乾宁四年（897年），河南光州固始的蔡炉为避中原战乱，率部53姓入闽，迁居福建建阳县麻沙。蔡炉（856-950年），字延器，河南光州固始县人，乾符五年（878年）进士，曾任德州知州，迁东昌刺史，乾宁二年（895年）以守郡功加封凤翔节度使。他入闽后，到了建阳县，“观县治之西七十里名曰永忠之麻沙，钟光岳之英、孕山水之秀，（唐）天复二年壬戌（902年）正月初十日择镇北而居之，以为子孙长久之计焉。”（见《庐峯蔡氏族谱》）蔡炉的第四世孙就是南宋著名理学家、律吕学家、堪舆学家，朱熹理学的主要创建者之一，被誉为“朱门领袖”、“闽学干城”的蔡元定。
宋太平兴国3年（978），蔡剑后裔、蔡斋翁之子蔡嵩、蔡岑兄弟呈报于州，并请于朝将盐步镇改为县。太平兴国6年，朝廷批准将盐步镇改为新昌县。蔡嵩、蔡岑献已居为县衙，以已地建城郭，营县治，凡公家所需之费悉数供给，倾全家资财，被敕封为孝义灵春王。
至宋代，蔡姓在南方得到了迅速发展，形成著名的“南阳蔡氏”；当时有一句俗谚称：“陈林王郑蔡，天下占一半”。据莆田东沙《蔡氏族谱》和仙游枫亭谱(蔡襄族谱)载：蔡用元乃是这一支蔡氏入闽的始祖。据当地族谱世系排列：蔡用元传蔡瑾，蔡瑾传蔡显皇，蔡显皇传蔡恭，蔡恭传蔡琇。蔡琇之子就是著名的北宋端明殿学士蔡襄。也就是说，蔡襄是蔡用元的第六世孙。蔡襄（1012-1067年），字君谟，北宋天圣八年（1030年）进士，先后任过馆阁校勘、知谏院、龙图阁直学士、端明殿学士等职。蔡襄为人忠厚、正真，讲究信义，学识渊博；书法上浑厚端庄，淳淡婉美，自成一体，列为“苏、黄、米、蔡”四大家之一。蔡襄去世后被赠礼部侍郎，谥“忠惠”。蔡襄原居仙游赤湖蕉溪之畔卧牛山麓，康定二年（1041年）移居莆田城南蔡宅村。蔡襄第二子蔡甸迁居福州归仁里。嘉定年间（1220—1224年），蔡襄后裔蔡成次子蔡度从蔡宅移居莆田灵川东沙，后开科海头，坪洋、东蔡、西厝、后门亭等地。据晋江《龙江蔡氏大宗主谱牒》载：蔡襄后裔相继传入泉州、晋江，历八传至蔡德原开基东石蔡，至第三世又为东石十支、十六房蔡：金铺、衍泽、银炉、珠泽、西霞、玉井、前埔、西湖、东埕、松窟埕。
蔡用明（讳辉，号一翁），徙居晋江青阳石鼓山，为蔡氏开发青阳之开基始祖。在福建晋江青阳蔡氏祠堂的正厅，有这样一副对联，上联是“裔出周代，肇基唐代，官封宋代，长绵百代振家声”，下联是“脉映济阳，支分莆阳，派衍青阳，好就三阳开泰运”。这副对联最能说明他们的源流：青阳蔡氏根在济阳，后又传衍到福建莆阳，再由莆阳迁居青阳，故称“济阳——莆阳——青阳，三阳开泰”。据《济阳蔡氏族谱序》载：“晋邑青阳蔡氏，胄由莆阳仙游，一世祖一翁者，大唐咸通年间（860-874年）来居于此，六世而常安公始置祭田，八世诚叟公举乡荐登第，授莆田尉……” 蔡用明一支有后裔扩迁至石狮、泉州、漳州以及广东惠州、海丰、英东等地。
熙宁三年（1070年），兴化军仙游（今福建仙游）蔡氏、蔡剑的第九世孙蔡京、蔡卞兄弟又同科进士及第。蔡京(1047-1126年)，字元长，先后四次任相，共达17年，他与宦官童贯、杨戬、高俅等把持朝政，权倾朝野。靖康元年（1126年）宋钦宗即位后，蔡京才以误国罪被贬岭南，途中死于潭州（今湖南长沙）。蔡京胞弟蔡卞（1058-1117年），字元度，绍圣四年（1097年）拜尚书左丞，官至枢密院事。蔡京、蔡卞兄弟俩同时是北宋著名的书法家。蔡京的书法“冠绝一时”，跻身于苏、黄、米、蔡四大家之中。蔡卞书法圆健遒美。《宣和书谱》称其：“ 笔势飘逸， 圭角稍露，自成一家，亦长于大字。” 《墨林快事》说他的书法：“胜于京，京又胜于襄，今知有襄，而不知有他蔡，名之有幸不幸若此。” 蔡京、蔡卞的后裔则移居仙游枫亭的秀峰、和平、辉煌等村庄。
南宋建炎年间（1127-1130年），世居临安的蔡源（字世洪）南迁；其长子蔡维孟，徙吴，居太湖洞庭西山，先后迁至武进横林，为始迁祖。（见《昆陵蔡氏宗谱》）
至明代，福建、广东的蔡氏族人开始向海外迁徙。明天启至崇祯年间（1621-1644年），福建严重灾荒，漳泉两府建灾民相率渡海到澎湖谋生，当时同安的蔡鸣震迁徙至澎湖。据专家考证，明代“闽人三十六姓入琉球”之一的蔡氏始祖蔡崇，是蔡襄的裔孙。 郑成功率军收复台湾时，不少泉州、晋江、石狮蔡姓军校入台。当时，郑成功军中有礼官蔡政、掌稿参军蔡鸣雷、察言司蔡济和蔡汉襄、右卫镇蔡文，水师五领蔡仲琱、卫理蔡云、中提督右镇右营蔡穆、副将蔡恺、内司镇蔡翼、果毅后镇下司总蔡明、侍卫右协蔡智、侍卫骄翌营蔡添、果毅中镇下守备蔡兴，果毅后镇下都司蔡珀等等，许多人都留居台湾云林、屏东等地。
至清代，有更多的沿海地区蔡姓族人相继迁徙台湾。据当地族谱载：南明永历年间（1647-1661年），金门人蔡相将、蔡道宾兄弟等由金门迁居到澎湖。清康熙年间，又有南安人蔡为谢、蔡廷、蔡构等入台开垦。台湾许多书籍也有这方面的记载：如《云林沿革志》载：永历年间，一位蔡姓的郑氏屯弁，与蒋姓合垦于港东中里（今屏东县西势乡）。《台湾文化志》载：永历年间，龙溪人蔡振隆，入垦更寮庄。《台湾篇》载：康熙二十四年（1685年），南安人蔡为谢，垦于大糠榔西堡岭仔庄。康熙四十年，晋江人蔡某，与陈、郑二姓垦于大丘田西堡。康熙末年，晋江人蔡某，与黄、吴二姓垦于茑松堡鳖鼓庄；蔡廷开垦打猫东堡淦楼庄（今嘉义县属）；蔡搆居于大丘田西堡，经营鱼塭。据统计，蔡姓人口是在台湾姓氏人口中排列第八的大姓，近百万人。台湾的许多历史与蔡姓都有很大的因缘。如清水镇原名牛骂头，居住此地的蔡姓族人为了纪念其于清同治年间（1862-1874年）入台的开基始祖晋江青阳的蔡清水，特将牛骂头改称清水街（现称清水镇）。高林一房的蔡氏后裔迁居台湾艋；其在台湾的堂号“青阳衍派”。晋江金井塘东村的蔡氏后裔迁徙台湾，繁衍了台湾塘东派蔡氏等。也有许多蔡姓族人迁徙世界各国，以新加坡、马来西亚、泰国、印尼、越南等东南亚各地以及日本为最多。
如今，蔡姓人口较多，在全国姓氏人口排列中为第44位，约占全国汉族人口的0.46%。其分布遍及全国各地， 郡望地除了济阳、汝南之外还有丹阳高平、南阳、朔方等；主要堂号有：九峰、龙亭、济阳、福谦、九贤、惟寅、承启、亲贤、贺岁、克慎等。以广东、浙江、江苏、四川4省蔡姓人口最多,约占全国蔡姓人口的44%。
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