一、渊源
严姓出源有四：
（一）严氏出自芈姓，为战国时楚庄王之后，以谥号为氏。
据《元和姓纂》载：“芈姓，楚庄王支孙，以谥为姓。”出自庄姓，为避明帝刘庄之名讳，改姓严。许多严氏族谱也载，“严氏系出颛顼之后，以楚庄王的谥号为姓”。东汉时，明帝姓名为刘庄，为避明帝刘庄之讳，庄姓改为姓严。（见《通志·氏族略》）因此，许多严氏族谱也说：“稽我光祖子陵，其先世本姓，嗣改为庄，盖楚庄王之后裔也。后因避汉明帝刘庄之名讳，改庄为严，遂以严为姓。”至魏晋时期，一部分严姓人恢复原姓姓庄；还有一部分严姓人仍然姓严。这样，就有了“庄、严本一宗，同姓不可婚”之说。
（二） 严氏为战国时秦国的严君疾之后，以封邑名为氏。
战国时期，严君疾为秦孝公之子、惠文王的弟弟，因居住于褚里，故被称为褚里疾（《史记》作“樗里”）。严君疾擅长外交、军事。昭襄王元年（公元前306年），严君疾被任为丞相，后又任庶长，被称为庶长疾，被封于蜀郡严道县（今四川省荥经），故号严君，被称为严君疾。其后裔以邑为氏。
（三）严氏出自古代的严国，国人以国名为氏。
据《姓考》所载，古代有一个严国；国人以国为氏。相传尧帝时，有一位高士，名叫许由，尧帝想把天下让给他，他不受，隐居箕山。许由的朋友严僖，就是古严国的后裔。
（四）少数民族中有严姓。
据《晋书》载，后燕慕容盛时，丁零人有以严为氏者。丁零人是我国古代北方有一支游牧民族，亦称丁零、丁令、钉灵，而变音亦称之为狄历、敕勒、铁勒等。秦汉汉时期，丁零人游牧于北海（今贝加尔湖一带）。三国时，一部分丁零人仍在贝加尔湖以南游牧，称北丁零；另一部丁零人则迁徙至今新疆阿尔泰山和塔城一带，南与乌孙、车师，西南与康居为邻，称西丁零。魏晋南北朝时期，大批丁零人南下，一部分散居在阴山南北。后来称霸一时的薛延陀、回纥、突厥及蒙古族中的汪古、克烈等部均为丁零族的后裔。
另：满、彝、土、锡伯、朝鲜等族也均有严姓。
许多汉族严姓都认为其远祖为颛顼之后、战国时期的楚庄王；尊西汉时的严忌（原为庄忌）为得姓始祖。其实，庄忌之前，已有严姓。战国时，韩国有个严遂，字仲子，濮阳（今属河南）人，韩国大臣，侍侯韩哀侯。他与韩相韩傀（字侠累）互相忌恨。据《战国策·报严遂聂政刺韩相》载：“韩傀相韩，严遂重于君，二人相害也。严遂政议直指，举韩傀之过。韩傀以之叱之于朝。严遂拔剑趋之，以救解。于是严正遂惧诛，亡去游，求人可以报韩傀者。在齐国，齐人告诉严遂：“轵深井里聂政，勇敢士也，避仇隐于屠者之间。”于是，严遂“乃具酒，觞聂政母前。仲子奉黄金百镒，前为聂政母寿。”聂政感恩于严遂，成了好朋友。后来，聂政帮助严遂杀死了侠累。西汉时，东海下邳（今江苏邳县）有 严彭祖（字公子），与颜安乐同学于眭孟习《春秋公羊传》。此后便有《春秋公羊传》严氏学及颜氏学。宣帝时（公元前73～公元前49年），他被立为博士，后任河南郡太守、太子太傅等职，为人廉直不事权贵。庄忌只能算是另一支严姓的得姓始祖。庄忌(约公元前188-公元前105)，《汉书》作吴县人，但《浙江通志》认为实为由拳(今嘉兴)人，为西汉初期著名的辞赋家。庄忌以文才和善辩闻名于时。他少年时与司马相如等俱好辞赋，曾作《哀时令》赋，借哀叹屈原秉性忠贞、不遇明主之事，抒发自己怀才不遇的感情。刘濞为吴王时，招收四方游士，庄忌与当时的名士邹阳、枚乘等应召，为刘濞门客。后刘濞图谋反叛时，庄忌与枚乘等上书谏阻，刘濞不听。于是，庄忌离开吴王，投梁孝王，颇得梁孝王的厚遇，世称“庄夫子”。景帝前元三年(公元前154年)，吴王刘濞反叛兵败后，伏诛。庄忌因曾上书谏阻过刘濞，又脱离较早，没有受到牵连。庄忌著有辞赋24篇，今仅存《哀时命》。相传庄忌死后葬于由拳西北境，其地遂名严墓(今为江苏省吴江市铜罗镇)。至东汉时，庄忌后裔为避明帝刘庄之讳，庄姓改为姓严。庄忌也就因此改称为严忌。
其实，庄姓改姓严，并不只是严忌。浙江余姚的严光也原来是姓庄，即《严氏族谱》中说的：“稽我光祖子陵，其先世本姓，嗣改为庄，盖楚庄王之后裔也。后因避汉明帝刘庄之名讳，改庄为严，遂以严为姓。”许多严氏族谱都载有一个“富春流芳”的故事。说：“严光，字子陵，余姚（今浙江余姚县）人，少与光武同窗，及光武即位（即东汉武帝刘秀），公乃变姓名隐身不见，帝思其贤，访之。”齐的地方报称有一男子披着羊裘在泽中垂钓。刘秀疑是严光，便遣使备车，三聘而始至京都洛阳。当时严光的故人侯霸任司徒，遣使问候，严光口授使者：“怀仁辅义天下悦，阿谀顺旨要领绝。”刘秀到驿馆看望，严光卧着不起。刘秀抚着严光的腹部说：“咄咄子陵，为何不肯相助?”严光不应，良久后才张目熟视，答：“士故有志，何至相迫乎?”刘秀只好上车叹息而去。后来，刘秀又请严光入宫论道旧故。晚上同床共眠时，严光的脚压在刘秀的肚子上。次日，太史官上奏：“客星犯御座甚急”。刘秀笑着说：“这是我与故人子陵共卧耳。”刘秀要封严光为谏议大夫。严光不受，归隐富春山(今桐庐县境内)耕读垂钓。建武十七年(41年)，刘秀再次复召严光入朝为官，都被严光拒绝了。有《刘秀与严子陵书》传世，曰：“古大有为之君，必有不召之臣，朕何敢臣子陵哉。惟此鸿业若涉春冰，辟之疮痏须杖而行。若绮里不少高皇，奈何子陵少朕也。箕山颍水之风，非朕所敢望。”严光后来回归故里，80岁卒于家中，葬于陈山(客星山)。严光以“高风亮节”名闻后世，北宋范仲淹作《严先生祠堂记》，称其“使贪夫廉，懦夫立，是大有功于名教也。”并作歌曰：“云山苍苍，江水泱泱，先生之风，山高水长。”现浙江桐庐县有严子陵钓台，余姚县有严子陵祠、客星山、客星桥、客星庵、高风亭、“高风千古”石牌坊、故里碑亭、子陵亭等遗迹和纪念物。汉代时，严姓不仅繁衍于山东、湖北、安徽等地，而且已四川、浙江、云南、贵州一带。西汉时，四川成都有著名的严遵。 严遵，字君平。西汉蜀郡成都（今四川成都）人。他遵好老庄思想，隐居不仕，以卜筮为生，著有《老子指归》。西汉著名学者、辞赋家扬雄（公元前53-公元18年）少年时曾以严遵为师，称赞他“不作苟见，不治苟得，久幽而不改其操，虽随、和无以加之。”后人为了纪念严遵，更把他居住的街道命名为“君平街”。会稽有著名的严助。严助（有说其是严忌之子，也有人说他是严忌的族子）于汉武帝刘彻建元年（公元前140年）举贤良方正，深受刘彻赏识，擢为中大夫。建元三年，东瓯告急。汉武帝派严助率兵浮海救援。建元六年，闽越王郢兵进南越。武帝再次命严助率兵增援，安定了东南边陲。后严助出任会稽太守，被称赞为“会稽贤守”。元狩元年（公元前122年），淮南王刘安、衡山王刘衡谋反。因严助与淮南王刘安交好，受牵连被诛。严助也是著名的辞赋家，著有《相儿经》、《严助赋》等；现存《谕意淮南王》及《上书谢罪》文二篇。严助死后葬于浙江嘉兴，其地还保存有严助墓，又称严将军墓。
两汉至西晋，由于国家的政治、文化中心在北方，严姓族人因入仕等原因衍播的重点还是在陕西、山西、河南、甘肃等北方地区。其中以陕西、甘肃严姓最旺，严姓的天水、冯翊、华阴三大郡望都在陕西、甘肃二地。
西晋“永嘉之乱”后，随着晋王室的南移，大批中原汉族先民也纷纷南下避难。严姓族人也逐渐南徙。
至唐代，一方面严姓在故地依然大放异彩。如华阴（今陕西华县）严氏的严挺之以进士第，贵为太子詹事，曾任尚书左丞，出为洛州刺史。尤其是他文采出众，开元二十三年（735年）制加皇子荣王已下官爵，尝与张九龄等13人各写告身以进，唐玄宗见后大悦。后来，他为李林甫所挤，郁郁成疾，自为墓志，与浮屠惠义善，卒葬其塔左。四川的严绶家族，严绶曾祖父严方约曾任利州司功，父亲严丹曾任殿中侍御史之职；严绶（746－822年）本人在大历年间（766～779年）以进士及第，历任要职，曾为尚书右仆射、太子少保、检校司空。他镇守河东九年，为政宽惠，人民得以休养生息，因此境内大治，有功于国家。中和二年（882年），严绶病故后，食封加至三千户。另一方面严姓族人渡江南徙，在江南各地得到更好的繁衍生息。如严常景为虔州教授，辞仕后留居虔州。其孙严文藻为避“黄巢之乱”迁居福建的宁化石壁严家；其后裔遍及江南各地，成为客家的一大族系。河南固始的严怀英随王潮、王审知入闽，以军功，官拜朝议大夫。后来，他卜居于侯官（今福州闽侯）阳岐乡，繁衍为庞大的闽侯阳岐严氏宗系。
至宋代，严姓在南方各省发展很快，在许多地方都有繁衍成为当地名门望族。最为典型的是在福建重镇的邵武出现了一大批著名严姓俊杰。严参，字少鲁，自号三休居士，邵武人。他的生卒年不详，约生活在宋宁宗年代（1195～1224年）。他志气高傲，不喜广交延誉，但才高八斗，工于诗词。与严参齐名的还有严羽、严仁齐名，时号“邵武三严”。严羽，字丹丘，一字仪卿，自号沧浪逋客，南宋诗论家、诗人。他主要生活在南宋理宗在位期间（1225～1264年），隐居家乡，一生未曾出仕。但他满腔爱国热情，在元军入侵、国势垂危之际,他写下了《北伐行》、《四方行》等爱国诗篇；他对朝政弊端也颇多不满之词。所以戴复古说他“飘零忧国杜陵老，感遇伤时陈子昂。”（引自朱雯《严羽传》）。他著有《沧浪先生吟卷》(或名《沧浪吟》、《沧浪集》)2卷，共收入古、近体诗146首。他的七言歌行仿效李白，五律除学李外，还学杜甫、韦应物。《四库全书总目》说他的创作“志在天宝以前，而格实不能超大历之上”，“止能摹王孟之余响，不能追李杜之巨观也。”严仁，字次山，号樵溪，诗人。他好古博雅，著有《清江矣欠乃集》流于世。杨慎在《词品》中，称他“长于庆寿、赠行，洒然脱俗”。周颐在《蕙风词话》中也说严仁“描写芳春景物，极娟妍鲜翠之致，微特如画而已。政恐刺绣妙手，未必能到”。其实，当时的邵武严氏远不止这些，还严肃等，号为“九严”。可见，当时邵武严氏家学渊博，人才辈出。
元末明初，福建莆田的一支严氏迁徙至广东潮州，定居于海阳县港口村（今澄海澄城）。明代，又有一支莆田严氏广东省惠来县牛屎岭（今隆江御史岭村）创村蕃衍。严姓在潮汕地区繁衍成为一个大姓，约有16000多人，以潮州湘桥区、潮安、饶平为最大聚居地。
明初，明王朝的大移民政策促进山西洪洞大槐树的严姓族人向河北、河南、山东、安徽等地迁徙。明代时期，严姓多居于安徽、江苏、浙江、江西、福建沿海一线。江西分宜的严氏格外引人注目。因为分宜严氏出了一位任首辅15年的严嵩。严嵩( 1480～1567年)，字惟中，号介溪，弘治十八年(1505年)进士。分宜严家原本也是一个寒士之家，严嵩的祖父严骥、父亲严准都是个穷秀才，在乡里课蒙童。严嵩幼时聪慧，被人称为神童。严嵩入仕后，平步青去，先后任吏部右侍郎、南京礼部尚书、吏部尚书等职，嘉靖二十三年(1544年)九月升任首辅，独揽国政15年，被称为“青词宰相”。严嵩执政，世人非议颇多；但严嵩也确是一个了不起的人才。《列朝诗集·尹耕传》说：“分宜能用子莘，能用胡瓒宗，其识见亦非他庸相所及也。”《皇明大事记·严嵩》也载：“嵩妻欧阳氏甚贤，治家有法，驭世蕃尤严，嵩亦相敬如宾，旁无姬侍。”沈德符的《万历野获篇·内阁·居官居乡不同》也说：“严分宜作相，受世大垢，而为德于乡甚厚，其夫人欧阳氏，尤好施予，至今袁人犹诵说之。”分宜严氏也因严嵩的起落而兴衰。明代。江苏常熟严氏也是人才济济。音乐家严澄作为“虞山派”的代表人物。其演奏风格清微淡远，著《松弦馆琴谱》等。而以进士出身的诗画篆刻家严拭能诗、善画、工篆刻，被人称之为“文才武略”。
至清代，江南的江苏、浙江、福建等省依然是严姓族人主要的聚居地。康熙年间（1662～1722年），江苏无锡的严绳孙以博学鸿词，授检讨，曾参与编修《明史》。浙江乌程(今湖州)的“双严”—— 严可均、严遂成也毫不逊色。严可均，以其对文字音韵的深入研究，撰写了《说文声类》、《铁桥漫稿》等著作，另辑有《全上古三代秦汉三国六朝文》一书。严遂成则以诗文闻世，著有《海珊诗钞》十一卷，补遗二卷、《明史杂咏》四卷、《诗经序传辑疑》二卷等巨作。 福建福州的严复以启蒙思想家著称，译著有《天演论》、《中国教育议》等，另著《侯官严氏丛刊》、《严译名著丛刊》等，其中许多文章被译成别国文字，流传国外。
清康熙年间（1662～1722年），福建、广东等地严姓族人渡海入台。入台的严姓族人多居台北、苗栗、南投、嘉义等地。如今，严姓成了列居台湾第84位的大姓。
严姓的郡望地有：天水郡（今甘肃通渭）、冯翊郡（今陕西大荔）、华阴（今陕西华县）；主要堂号有：天水、富春、调山、古秋、钤山、宜雅、四录、尺五、海云等。如今，严姓在全国姓氏人口中列第112位，约有180万人，约占全国人口0.14%。严姓族人虽然遍及全国各地，但仍以江南各省为多，尤其是湖北、江苏、浙江三省严姓占全国汉族严姓人口的逾半。
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